Chiến Binh Rambo 1 được làm dựa trên cuốn tiểu thuyết của nhà văn David Morrell với nhân vật chính là John J. Rambo (Sylvester Stallone) – một cựu binh sĩ Lực lượng Đặc nhiệm Hoa Kỳ từng tham chiến tại Việt Nam và giành được Huân chương Danh dự của Quốc hội, nhưng quãng thời gian ở Việt Nam vẫn ám ảnh anh. Một ngày nọ, Rambo đến Hope, Washington để thăm một người bạn, lúc này anh được cảnh sát trưởng William Teasel hướng dẫn rời khỏi thị trấn, người sau đó còn lăng mạ Rambo, nhưng Teasel không biết rằng lời xúc phạm của anh đã khiến Rambo tức giận đến mức Rambo trở nên bạo lực và bị bắt.
Khi Rambo đang bị giam ở nhà tù quận với công việc dọn dẹp phải làm, anh đã trốn thoát và chạy điên cuồng trong rừng để cố gắng trốn thoát khỏi cảnh sát trưởng – người đang muốn giết anh ta. Sau đó, với tư cách là sĩ quan chỉ huy của Rambo, đại tá Samuel Trautman cố gắng cứu cả bộ phận Cảnh sát trưởng và Rambo trước khi tình hình vượt quá tầm kiểm soát…